Célébré par l’historiographe Karel van Mander comme l’un des « fleurons de la peinture néerlandaise », Jan Swart est pourtant longtemps demeuré dans l’ombre des grands maîtres de la Renaissance néerlandaise, étonnamment oublié par la critique. Les recherches menées dans le cadre de notre thèse de doctorat ont permis de porter un nouvel éclairage sur cet artiste aussi fascinant que méconnu.
Le catalogue de son Œuvre a, pour la première fois, été dressé. Il rassemble pas moins de cent-cinquante gravures – dont un grand nombre de bois destinés à illustrer des livres imprimés –, presqu’autant de dessins – des modèles pour la production de peintures sur verre essentiellement – et quelques peintures. Chaque œuvre ou, le cas échéant, chaque ensemble thématique restitué dans son intégrité originelle, a fait l’objet d’une notice circonstanciée.
L’analyse matérielle, stylistique et iconologique approfondie de ces œuvres a permis de préciser le parcours biographique de l’artiste, mais aussi le réseau interprofessionnel au sein duquel il évolua jadis. Notre thèse met aussi en lumière le rôle décisif joué par Jan Swart comme peintre-inventeur, c’est-à-dire comme concepteur de modèles passibles d’usage multiples. Elle révèle également l’habileté de l’artiste néerlandais à réinterpréter et réinventer des motifs préexistants afin de créer des images visuellement marquantes et innovantes, dévoilant ainsi une dimension essentielle de la création artistique à la Renaissance.